¿Hemos descubierto la primera ExoLuna?

Por Javier Peláez | Astronomía para terrícolas – lun, 21 abr 2014

Aun así, y a pesar de la provisionalidad del descubrimiento, la noticia ha saltado a numerosos medios y es realmente interesante, tanto por el hecho de ser la primera vez en la Historia que conseguimos localizar un satélite orbitando alrededor de un exoplaneta, como también por el método utilizado para detectarlo.

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La candidata tiene el horrible nombre de MOA-2011-BLG-262b, simplemente porque se encuentra orbitando alrededor de un exoplaneta conocido como MOA-2011-BLG-262 situado a unos 1600 años luz de la Tierra.

Recreacion artistica del sistema MOA-2011-BLG-262

En diciembre del año pasado el telescopio MOAII del Observatorio Mount John University de Nueva Zelanda publicaba los resultados de la detección de lo que, en un principio, parecía un sistema aislado de planeta-luna mediante el método de lente gravitatoria.

Este método es otro de los aspectos curiosos de la noticia que vamos a tratar…

Cuando el Universo te ayuda a mirar más lejos

Durante los últimos siglos, y desde que Galileo observase la luna desde su telescopio, la tecnología ha avanzado enormemente en el campo de la óptica. Hemos desarrollado grandes telescopios, tanto en superficie como en el espacio, que nos han permitido contemplar el Universo de maneras impensables hace tan solo unas décadas. Telescopios como el Hubble o el propio Telescopio Kepler, que tan útil ha sido para la detección de exoplanetas, nos han abierto una ventana fascinante al firmamento.

No obstante, ahí arriba hay un inmenso océano lejano y oscuro al que, incluso con los más potentes instrumentos aún no podemos llegar… Y es aquí donde el propio Cosmos y sus leyes físicas nos echan una mano para alcanzar y descubrir eventos distantes.

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Hay que tener en cuenta que la luz procedente de los objetos celeste en el firmamento, llega a nosotros a través del espacio en un viaje que puede durar millones o miles de millones de años… En ese largo viaje espacio-temporal, la luz se ve afectada por objetos masivos (grandes estrellas, quásares, galaxias) que curvan su trayectoria y nos permite estudiar los efectos de esa desviación causada por la gravedad.

Infografia de como funciona una lente gravitatoria

Cuando una estrella en primer plano pasa entre nosotros y otra estrella más distante, la estrella más cercana puede actuar como una lupa para enfocar y dar brillo a la luz de la más lejana. Estos alineamientos son breves (suelen durar semanas o como mucho un par de meses) pero nos ofrecen la posibilidad de utilizar una lente natural que aumenta el brillo de la estrella en segundo plano.

Esto es precisamente lo que ha ocurrido en nuestra noticia… El paso de una estrella entre nosotros y el evento descubierto, ha aumentado el brillo de este sistema planeta-lunay ha podido ser detectado por el telescopio MOAII, especializado en buscar, detectar y estudiar este tipo de alineamientos que operan como lentes naturales.

Dos posibles explicaciones del evento detectado.

Sin embargo, aún no podemos decir que lo encontrado sea un planeta y su correspondiente luna. Tras el descubrimiento en diciembre se han planteado dos explicaciones plausibles.

La primera sería que lo detectado corresponda a un gran planeta (con unas cuatro veces la masa de Júpiter) alrededor del cual orbita una gélida luna con una masa aproximada a nuestro Neptuno… Esta posibilidad sería realmente asombrosa porque estaríamos ante un sistema planetario solitario, aislado, apartado de cualquier estrella y errante en el espacio…

Por otro lado, la segunda solución nos llevaría a la posibilidad de haber detectado una especie de sistema solar en miniatura con una pequeña estrella (que podría ser una enana roja o una enana marrón) con un solitario planeta girando a su alrededor.

Desafortunadamente el periodo de alineamiento estelar que nos ha permitido descubrir este sorprendente evento ya ha pasado y ya no es posible utilizar nuevamente el método de lente gravitatoria… A partir de ahora, los astrofísicos se encuentran ante un difícil puzle que curiosamente tan solo tiene dos piezas y deberemos esperar a nuevos resultados y estudios hasta saber qué son realmente los dos objetos del sistema MOA-2011-BLG-262.

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